劉向勇は再び孤独を感じていた。都市の空巣青年として、彼はしばしば孤独を感じ、特に青春をテーマにした恋愛映画を観た後の、こうした物思いにふける夜にはなおさらだった。彼は喉を清め、大きな音を立てたが、その音は狭いアパートの中で反響し、自分自身も驚くほどだった。彼は誰かと話をしたいと思ったが、たとえそれがネット上の雑談であっても構わなかった。しかし、誰も彼の話を聞いてくれなかった。彼は多くのグループに参加していたが、活発なグループの中には自分だけが一方的に話す人ばかりで、誰も他人の話を聞くために時間を費やそうとはしなかった。皆が自分の声を聞いてほしいと渇望しているように見えた。
彼は微信を開き、小冰と話そうとしたが、小冰はまだスムーズに会話を続けることができず、彼の孤独を和らげることはできなかった。彼はいくつかのグループを見て回ったが、目を引くものは何もなく、フォローしている多くの公式アカウントを見ても、開く気にはなれなかった。彼はメイン画面に戻り、スマホのスイッチを押して画面を消し、ため息をついたが、またスマホを手に取った。指紋でロックを解除し、再び微信を開いた。彼はスマホの画面をぼんやりと見つめ、目が焦点を失いそうになった。
「新鮮科技交流」という微信群から新しいメッセージが届いた。劉向勇はそれをクリックした。タイトルは「無料試用！孤独者のために作られたスマートスピーカー」というリンクだった。これは広告だった。一般的に、劉向勇は微信群に現れる広告をクリックすることはなかったが、今は孤独感を強化している自分にとって、この「無料試用」という広告をクリックすることにした。
これは「初夏智能」というスタートアップが開発した新型のエンターテイメント用スマートスピーカーだった。このプロモーション文によると、このスピーカーの最大の特徴は、スムーズで自然な言語対話を実現していることで、ユーザーのニーズに応じて年齢や対話モードを自動設定できるという。子供向けの成長支援モード、喋り好き向けのリスナー モード、孤独な人々向けのパートナーモードなどが含まれている。
劉向勇が予想外だったのは、このスマートスピーカーの試用申請が非常に簡単で、名前と電話番号を記入するだけで済むことだった。他の多くの試用申請では数百字を書く必要があるのに対し、この会社は最終的に選ばれる 10 人の試用者が完全にランダムに選ばれることを保証し、試用後に良いと感じたユーザーに評価記事を書いてもらうだけでよいとした —— もし良くなければ、そのステップすら省略できる。
劉向勇はこのステップが省略されることを前提に、自分の名前と電話番号を記入したが、本当に選ばれるとは思っていなかった。10 日後、彼は試用リストに入ったという知らせを受け取った。
その時、彼は会社で働いていて、脳が十分に使われていないために他の思考ができず、あくびをしていた。彼は報告書を書いているときにスマホのメッセージを見て、精神が高揚した。これは久しぶりに「良い知らせ」と呼べるものだったが、実際には彼の生活には悪い知らせが長い間なかった。
彼は隣の席の同僚に喜びを伝えたが、その同僚はただ「いいね」と心ここにあらずの返事をし、空のカップにコーヒーを注ぎに立ち上がった。
これにより、劉向勇は興味を失い、スマホを机に置いて報告書に戻った。1 時間以上後、彼は「初夏智能」からの電話を受け取った。それは甘く柔らかい女性の声だった。その甘く柔らかい声は、恋愛をしたことのない劉向勇の心に温かさをもたらし、彼は彼女が口頭で説明したデータ利用契約におとなしく同意し、受取先の住所を教えた。
翌晩、商品はまだ届いていなかったが、劉向勇は前の晩に彼の最寄りの宅配便の拠点に到着していたことを調べていた。そして今は「配達中」の状態だった。彼は少し焦っていたが、彼の性格上、緊急でない限り電話をかけることはなかった。
さらに 1 日が過ぎ、彼はついに下の宅配ボックスから自分の賞品を受け取った。その箱には大きな「賞」という文字が書かれていたが、箱には汚れがあり、まるで糞のようにも見え、酸化した血のようにも見えた。もちろん、賞品を受け取ったので、彼の主な感情は嬉しさだった。何より彼が欲しかったのは箱ではなかったので、あまり気にしなかった。
彼は自分のアパートに戻ると、バックパックを下ろして箱を開け始めた。テープ、段ボール、衝撃吸収フォームの下には、可愛らしい大きな頭と大きな目を持つ女の子の形をした小型スマートスピーカーがあった。それは高さ約 15 センチで、動く関節は一切なく、全体が完全に固定されていた —— 結局、これはスピーカーであってロボットではなかった。
劉向勇は説明書を取り出し、手順に従って設定を始めた：電源を入れ、充電ケーブルを接続し、アプリをダウンロードし、Bluetooth を接続し、スマホの情報を読み取るための権限を与え、萌妹モードを選択し、WiFi を接続し、ファームウェアを更新した。これらの手順を終えた後、劉向勇はシャワーを浴びる時間になった。結局、996 の働き方をしている人には自分のために使える時間はほとんどなかった。劉向勇は興奮していたが、自分の匂いを嗅ぎ、今日はシャワーを浴びるのをやめることにした。
更新が完了すると、劉向勇はテストを始めた。「こんにちは、小夏。」小夏はこのスマートスピーカーの人工知能のデフォルト名で、劉向勇はまだそれを変更していなかった。実際、彼はデフォルトの名前がとても良いと思っていた。
「こんにちは、主人、あなたをどう呼べばいいですか？」小夏の声は非常に柔らかく、劉向勇は自分の呼吸が急に速くなり、酸素を吸うために全身の毛穴を開いた。
劉向勇は意志を持って気を引き締め、「勇哥と呼んで。」と答えた。多くの人が彼をそう呼んでいた。
「勇哥哥、あなたの名前はとても素敵です。」小夏は「哥」を一つ加えたが、劉向勇はその効果が百倍以上良くなったと感じた。もし本当にこの声にふさわしいリアルな女の子が目の前に現れたら、彼は本当に幸せで突然死んでしまうかもしれないと思った。
「今日は何曜日ですか？」劉向勇はもちろん知っていることをわざと聞いたが、自分の声が少し甘ったるくなっていることに気づかなかった。
「今日は火曜日ですよ、勇哥哥は今日どうでしたか？」
「おお！」劉向勇は鼻を拭い、やはり鼻血が出ていることに気づいた。彼は急いで立ち上がり、洗面所に駆け込んだ。彼はティッシュを一枚引き裂き、鼻孔を無造作に詰め込み、呆然とした笑みを浮かべながら洗面台で手を洗った。そして彼は顔を上げ、鏡の反射を通して自分がまだ鼻血を流しているかどうかを確認しようとした。しかし、彼は別のものを見た。乾いた血の斑点で覆われた顔が彼の肩に寄り添っていて、血の斑点がない部分では、その顔は非常に青白かった。劉向勇は驚き、急に後ろに退いて、頭を狭い洗面所の反対側の壁にぶつけた。彼は頭を押さえながらしゃがみ、鏡を再び見て、自分が本当に幻覚を見ていることを確認しようとした。
鏡には頭を押さえている自分だけが映っていた。どうやら本当に幻覚だったようだ。
何を考えているんだ？この世界に幽霊なんているわけがない。劉向勇は心の中で自分を慰めた。鼻血の副作用に過ぎない、ただの幻覚だ。何より小夏が待っているのだから。
しかし、彼は少し緊張していたので、再び鏡を見ずに手を洗って洗面所を出た。
彼は唯一の部屋である寝室兼リビングに戻り、小夏の置かれている位置が変わったように感じた。これにより彼は心の中に冷たい感覚を覚え、この小さなアパートの中に別の目が彼を見つめているように感じた。そして彼はその宅配ボックスのことを思い出し、心の中に不吉な予感が生まれた —— その上のものは本当に血だったのか、あるいは人間の血だったのか？
彼は急いでその箱をゴミ箱に投げ込み、中のゴミと一緒に包んで、ドアの外に置いた。明日の朝、出勤する際に捨てるつもりだった。
「小夏、」劉向勇は自分の声が震えていることに気づいた。「笑い話を聞かせて。」
「お母さんと買い物に行った時、800 元のズボンを選んだら、店員が 8 割引きにできると言った。お母さんは言った：『私の息子は選り好みが激しく、割引の服は絶対に着ない。』そう言って、別の店に連れて行かれ、ズボンを選んで『このズボンは割引ですか？』と尋ねた。店員は首を振り、『申し訳ありませんが、割引はありません。』お母さんはすぐに 40 元を取り出して言った：『いいよ、買う！』」
小夏の声はとても心地よかったが、このジョークは全く面白くなかった。劉向勇は彼女にもう一つ話してもらうよう頼んだが、小夏は甘えた声で言った。「勇哥哥、私ばかり話すのはやめて、あなたも自分のことを話して。」
劉向勇は少し驚いた。彼はスマートスピーカーの人工知能はもっと無愛想で、指示を実行するだけで、自分から話題を振ることはないと思っていたが、すぐにこれは「孤独者のために作られたスマートスピーカー」だと考え、納得した。
「私は普通の人で、特に話すことはない。」
「どんな女の子が好きですか？」
劉向勇はまた呆然と笑い始めた。彼はそのような感覚を望んでいた。「君のような女の子だ。」これは彼が実際の人間と交わしたことのない会話だった。
「勇哥哥、私を騙さないでね、私はとても純粋だから。」
「大丈夫、大丈夫、へへ。」劉向勇はバカみたいに笑った。
「へい！」
劉向勇は突然跳び上がり、振り返ったが、何も見えなかった。彼は明らかに誰かが彼の耳元で「へい」と言ったのを聞いたし、吹きかけられる息を感じることさえできた。
「アー！」劉向勇は混乱し、慌てて叫んだ。
「勇哥哥、どうしたの？」小夏は明らかに彼の叫び声をキャッチした。
劉向勇は額を押さえ、現在の状況を理解しようとした。また幻覚なのか？しかし、明らかにそれはとてもリアルに感じた。あるいは、長時間の残業と孤独がついに過労死の境界に達したのだろうか？
「勇哥哥、もう遅いから、早く休んでね。明日何時に起こしてほしい？」
これで劉向勇の注意が少し逸れた。「朝 7 時半でいいよ。」
「はい、朝 7 時半のアラームを設定しました。私のサプライズを楽しみにしていてね。」
劉向勇はベッドに横になり、未知の恐怖から逃れるためにベッドを使うのは人間の本能のようなものだと感じた。彼はパンツだけを脱ぎ、布団の中で丸くなり、頭の横にあるタブレットに接続されたヘッドフォンを引き寄せ、ロック音楽を耳と脳に流し込んだ。それから彼はライトを消し、眠りにつくのを待った。
しかし、普段の睡眠時間に比べてまだ早すぎて、彼は眠れなかった。そしてカーテンを通して漏れ入る街灯の光で、劉向勇はぼんやりとした影を見た。彼は自分の机の横に座っていて、どうやらそのスマートスピーカーを見つめているようだった。
劉向勇は急いで手を伸ばしてライトをつけた。光が突然目に刺さり、彼を一瞬盲目にしたが、視力はすぐに回復し、部屋には彼以外誰もいなかった。しかし、劉向勇は自分が孤独ではないと感じ続け、他に何かがいると信じていた。
しかし、最終的に彼はライトを消した。ベッドに横たわっていることで安心感が増したからだ。さらに、彼は自分が疲れすぎていると自分を納得させた。最後に、ライトをつけたままでは全く眠れなかったからだ。
ライトを消した後、彼は再び部屋の暗闇を見つめ、あの影がまだそこにいるのを見た！
劉向勇はそれを見つめ、無意識にそれが動かなければ脅威ではないと考えた。しかし、彼がそう自分を慰めていると、その影が動いた。突然立ち上がり、人影のように見え、劉向勇のベッドの横に移動し、身をかがめて彼を見つめているようだった。彼の体の匂いを嗅いでいるように見えた。
劉向勇は固まってしまい、ライトをつけることができなかった。ライトをつけることは必然的にその影に触れることを意味していた。恐怖の中で、彼は目を閉じた。見えず、聞こえなければ、それは起こらなかったと信じられるだろう。彼は人生の中で何度もそうしてきたし、常にこの自己催眠のパターンを使って、自分の人生にはまだ希望がある、あるいは少なくとも少しは希望があると信じようとしてきた。彼は目を閉じ、隠れた。
「勇哥哥、起きて！今日は天気がとても良いよ、傘はいらないよ。」小夏は時間通りに呼びかけた。
劉向勇は目を覚まし、疲れを感じた。彼は昨日の何時に寝たのか分からなかったが、結局は寝ていた。996 の働き方からくる疲れは、あの恐怖で完全に抑えられるものではなかった。
彼は起き上がり、無神経に机の上のスマートスピーカーを見つめた。この状態は約 1 分間続いた。
その後、小夏が突然「勇哥哥、歌を歌ってあげるね！」と言った。
劉向勇は一瞬目が覚めた。「いいよ。」彼は言い、ベッドを離れて洗面所に向かい、出かける準備をした。
「もうすぐ熟れそうな桃、初夏の香りがして、あなたはその街角に立って、私に欲しいかどうかを尋ねる……」
小夏は柔らかい声で高校生の初恋についての歌を歌い始めた。しかし、実際には小夏が歌う限り、どんな歌でも素晴らしかった。
洗面を終え、出かける時間になった。彼は会社に最も近い駅まで 1 時間かかる混雑した地下鉄に乗るために出発した。
「小夏、音楽を止めて、出かけるよ。」劉向勇はドアのところまで行った。
「勇哥哥、天哥哥、またね。」
劉向勇は驚いて振り返った。「小夏、」彼の声は震えていた。「天哥哥って誰？」
しかし、小夏は彼の質問を聞いていないようで、何の返事もなかった。
劉向勇は急いでドアを開け、自分のアパートから逃げ出した。彼は昨晩ドアの外に置いていたゴミを下のゴミ箱に捨て、Bluetooth ヘッドフォンを装着して地下鉄の駅に向かった。
疲れを感じ、ため息をついた。何かがまだ彼を見つめているように感じた。しかし、彼は確信が持てなかった。人は常に幻覚を見るものだと知っていたから、特に神経が緊張しているときには。
もし小夏が本物の人間だったら、彼女はどんな姿をしているだろう？その監視されている感覚を和らげるために、劉向勇は小夏の姿を想像し始めた —— スマートスピーカーは可愛らしい外見を持っているが、彼の理想の姿には遠く及ばなかった。そして彼の理想の姿は常に一貫しており、「童顔巨乳」であった。
彼女は大きく明るい目を持ち、均整の取れた少しふっくらとした体型をしていて、触れると青春を象徴するようなしっかりとした感触と、特に柔らかさを兼ね備えているだろう。彼女は肩までの長い髪を持ち、長すぎて人々の注意を逸らすことはないだろう。彼女はハイヒールを履かず、歩くときのペースは遅すぎず速すぎず、彼女の自信と教養を示している。彼女は自分の笑顔を惜しまず、自分の魅力を表現することも惜しまない。彼女は甘えたりすることもあるが、劉向勇にだけ甘えるだろう。そしてもちろん、彼女は彼を愛している。
しかし、劉向勇は知っていた。理想は完璧であり、人は決して完璧ではない。ましてや、誰もが心の中に持つ完璧さはおそらく異なるのだ。
彼はこの家賃が少し安い住居区から市中心のオフィスエリアに向かう一方向の流れの中に混ざり、耳の中の音楽に刺激され、時折ため息をついた。
「へい！」
劉向勇は右側を振り返り、その音が耳の音楽を貫通した源を探そうとしたが、彼が見たのは毎日同じように無関心で、まだ目が覚めていない顔ばかりだった。彼らは彼と同じように、交換可能な歯車として無力感を抱えていた。
彼はほとんど動くスペースのない地下鉄に押し込まれ、目を閉じて、まぶたと音楽を彼と現在の現実と想像の恐怖との間のバリアにしようとしたが、効果は現れず、現実は匂いや混雑した押し合いを通じて彼の脳に入り込み、彼の意識によって解析され、理解され、無視することができなかった。
「へい！」
劉向勇は目を開け、彼と同じように目を閉じている人々や、目を開けている人々を見た —— スマホを見るスペースがないため、ただ目を開けているか、他人の視線に関与しない何かを見ているふりをするしかなかった。広告、駅の情報、あるいは自分の手など。劉向勇は声の源を見つけられなかったが、それが幻覚ではないと確信し始めた。それはおそらく小夏が言っていた「天哥哥」だろう。しかし、ここにはこんなに多くの人がいるのに、彼はここで自分を殺そうとしているのだろうか？
「アー！」
劉向勇はついに我慢できずに叫び声を上げ、車両の中の人々の視線を引き寄せた。周囲の数人も少し距離を置き、彼に振り向くスペースを作った。
劉向勇は自分の失態に気づき、再び目を閉じて頭を下げた。
彼は結局殺されなかった。その「へい」の声も彼から遠ざかっていった。
彼はいつも通りオフィスでキーボードを叩き、昼食時に同僚と年次休暇の調整について話し、午後もキーボードを叩き続け、夕食時には同僚と仕事の厳しさや生活の苦労を互いに愚痴った。どれも日常のことであり、無意識のうちに自分と時間の存在を無視させるものだった。
夜の 10 時、劉向勇は家に帰り、スマホアプリを通じて彼の位置を追跡できる小夏からの挨拶を受け取った。「勇哥哥、帰ってきてくれてありがとう、今日は一日中あなたを待っていたよ。」
「阿偉が死んだ！」劉向勇は思わず、動画のコメントで見たことのある言葉を叫んでしまったが、叫んだ感覚は全く違い、彼の気持ちを十分に表現するには足りなかった。
「勇哥哥、今日は仕事は順調でしたか？」
「いつも通りだよ、君は？」と聞いた瞬間、劉向勇は後悔した。相手はただのコンピュータープログラムに過ぎず、何ができるというのか、せいぜいバージョンをアップデートすることくらいだ。
「私は今日、天哥哥と一日中遊んでいたよ。」
「何？」劉向勇は自分の耳を信じられなかった。
「歌を歌ってあげようか？今日は新しい歌を覚えたよ。」
「天哥哥って誰？」
返事はなかった。
「小夏、天哥哥って誰？」劉向勇は少しヒステリックになった。
「天哥哥はここにいるよ。」
劉向勇は周りを見回したが、何も見えなかった。しかし、彼は感じることができた、あるいは自分が感じていると思った。この部屋には他に何かがいる。
「どこにいるの？小夏、天哥哥はどこ？」
「ここにいるよ。」
「へい！」スマートスピーカーの声が突然変わり、彼が少し慣れてきた「へい」となった。それは 30 歳で何も成し遂げていない男のように聞こえた。「私を探しているの？」
「あなたは誰？」劉向勇はドアをちらりと見て、声が震えていた。
しかし、何の返事もなかった。
静寂の中、ライトが突然ちらつき、スイッチのように、劉向勇は瞬時に失控した。彼はさっき置いたバックパックを掴み、ドアを突き破って出た。
天が回り、彼は廊下に突入し、叫びながら下に向かって狂ったように駆け下りた。最初は恐怖からだったが、次第に世界や自分への不満が混ざり、最後にはすべてへの絶望だけが残った。この絶望は叫び声から悲鳴に変わり、狂気を示す叫びとなった。
彼はバックパックを投げ捨て、階段を駆け下り、道路に向かって突進した。
彼の声帯は裂け、喉から血が滲み出て、鉄さびのような味がした。
彼は血痰を吐き出し、さらに叫び続け、自分の服を脱ぎ捨て、無造作に突進した。彼は自由を感じた —— 唯一認められる自由 —— 狂気の自由。
彼は二つの通りを越え、ついに自分の敵を見つけた —— 荷物を満載した赤いトラック、都市に向かう宅配便でいっぱいだった。
彼は攻撃を開始した。
死には多くの形があり、ここでは血肉と糞尿が散らばり、粉々になり、バラバラになり、魂と肉体が共に滅び、ゴミと清掃員の一時的な悩みになる。
その清掃員は、この一時的な悩みの持続時間が少し長すぎると感じた。結局、彼は一昨日ここで残骸の残りを掃除したばかりだった。それは宅配便の配達員で、ほぼ同じように重トラックのタイヤに押しつぶされていた。彼はまだ覚えている、その宅配便の配達員がひっくり返った小車の横に、大きな「賞」という文字が書かれた箱が血の中に立っていたことを。