大学入試は長期戦の最後の戦いである。煙が晴れ、戦場から帰ってきた兵士たちは、自分の将来を考えなければならないが、重荷を下ろしたことで気持ちが軽くなった。この軽さは、楽しさや自然を楽しみたいという衝動をもたらす。
「だからね、」張文麗はルームメイトのグループで音声チャットをしているときに提案した。「二日間一緒に遊びに行こう！」
「どこに行くの？」李佳の怠惰な声が聞こえた。
「パンダを見に行こう？私は一度も見たことがない。」張文麗が言った。
「パンダはクマであって、猫ではないから、あまり見栄えが良くない。」古惠君が言った、彼女の真面目な口調がいつも通りだった。
「うん、わかった！」張文麗は変わらず、ほぼ本能的に可愛らしさを見せた。そんな可愛らしさは、真面目な古惠君の心に時折温かい感情を呼び起こす。
「恐怖遊園地に行こう。」李佳が突然提案した。恐怖遊園地は隣の丘山という都市で、ここ数年にわたって巨額の投資をして作られた特色ある観光地で、全国的に独自の恐怖観光都市を目指している。「最近、彼らは新しい幽霊キャンパスエリアをオープンしたと聞いた。」
「それは良くないんじゃない？」張文麗が言った。「欣依は行きたいと思う？」彼女は気遣いながら尋ねたが、実際には彼女自身はあまりお化け屋敷が怖くなかった。
「え、何？いいよ、行こう行こう、私は怖くない。」たとえ音声チャットの中でも、趙欣依は皆を喜ばせようとする性格を隠しきれなかった。
「惠君は？」張文麗が尋ねた。
「私は行ける。」
「じゃあ、そういうことにしよう。これは私たちの卒業後初めての一緒の旅行だから、しっかり計画しないとね。」張文麗の主導のもと、彼女たちは三日後に丘山市へ卒業旅行に行くことを決めた。
約束の時間が来た。張文麗の粉色と白色の膝丈ドレスを見た古惠君は驚いてしまった。
「おお、こんなに綺麗に着飾って。」少し年齢を超えた成熟したメイクをした李佳の声には微妙な皮肉が含まれていたが、高校三年間、他の三人のルームメイトは少し慣れていた。
「こんなに蒸し暑いのに、どうして制服を着てきたの？」張文麗が古惠君に言った。
「実はこの服の方が楽だし、蚊を防げる。」
「私は虫除けスプレーを持ってきた。」張文麗は、惜しみなく可愛い笑顔を見せた。
「それで、今日は一日お化け屋敷を回るの？」趙欣依が躊躇いながら尋ねた。
「もし怖かったら、他の遊びに行くこともできるよ。」張文麗は優しく趙欣依の手を引いた。
「何が怖いの？惠君がいるから。」李佳が言った。
「そうだね、私がいるから。」古惠君が微笑んだ。
彼女たちは都市間快速列車に乗り、わずか 1 時間半で丘山市に到着した。丘山市の恐怖観光業の全体戦略の下、丘山全体が恐ろしい雰囲気を醸し出そうとしていた。例えば、バス停の出口の歓迎の言葉は、古典的な恐怖の歪んだフォントで巨大な骸骨の頭に埋め込まれていた。しかし、晴れた暑い天気はその恐怖の雰囲気を完全に抑え、臆病な趙欣依でさえその骸骨の頭と一緒に写真を撮ることを我慢できなかった。
午前 10 時半、彼女たちは恐怖遊園地の隣に予約したホテルに到着し、簡単な荷物を置いた後、目的地に向かって出発した。観光客は多かったが、彼女たちは事前にスマートフォンでチケットを予約していたので、QR コードをスキャンするために並ぶだけで済んだ。彼女たちは列に並び、迅速に前進し、天気はますます蒸し暑くなっていった。
「持ってきてよかった、小型扇風機！」張文麗はいたずらっぽく自分のバッグから充電式の小型扇風機を取り出し、隣の列の男子たちから「おお！」という声を引き起こした。張文麗は少し恥ずかしそうに扇風機を趙欣依に渡した。
「私は暑くない。」趙欣依は急いで断ったが、実際には彼女の額には明らかな汗がにじんでいた。
張文麗は扇風機を趙欣依の前に掲げた。
趙欣依は顔を赤らめ、「ありがとう」と言って扇風機を受け取った。
「遅いな。」李佳が不満を言った。
二分後、彼女たちは園内に入った。
古惠君はスマートフォンの地図を見ながらルートを計画した。「左側はゾンビの街、この道は終末の聖殿に通じていて、前の大通りは鬼妖広場、そして狐妖林を通り過ぎると新しくオープンした幽霊キャンパスエリアがある。右側は聊斎世界だ。私たちは回りながら見ていこう、まず聊斎世界から行って、こう回って幽霊キャンパスエリアに行こう。」
「いいね。」張文麗が言った。「まず飲み物を買おう。」
聊斎世界は多くの小型遊園地で構成されたエリアで、各小さな施設には特別なテーマがあり、これらのテーマはほとんど聊斎の物語から改編されたものである。彼女たちは蛰龍、閻羅宴、花姑子を見たり、公孫九娘、画皮、聂小倩を見たりした。彼女たちは人鬼亭で全息投影の人間と鬼、妖、仙の討論を見た：何が人間で、何が鬼で、何が妖で、何が仙で、何が生きていて、何が死んでいるのか…… しかし、討論の内容は実際にはネットから組み合わせた陳腐な言葉で、「ある人は一見生きているように見えるが、実はすでに死んでいる」といった意味不明な言葉だった；数分見ていると飽きてしまった。
聊斎世界を出ると、すでに午後 1 時に近づいていたが、天気の蒸し暑さはその時にはかなり和らいでおり、涼しい風が吹き始めていた。四人の女の子は「狐仙宮」というレストランで昼食を取ることにした。このレストランは日本風の温かみのあるスタイルで装飾されており、店員たちも日本の狐女郎や狐執事のように装っていて、周囲の環境とはまったく調和していなかったが、四人の女の子はスタイルを変えることを喜んでいた。聊斎世界では最初は新鮮さがあったが、しばらく見るとそのパターンを理解することができ、単調な繰り返しになってしまった。
「まあ、そんなもんだよね。」李佳はフライドポテトを食べながら怠惰な口調で言った。
「雨が降りそうだね。」張文麗が口を尖らせて言った。「欣依、どう思う？」
「思ったほど怖くない。」
「もちろん、そんなに怖くないよ。」李佳が言った。
「遊園地は商業的な考慮があるから、あまり怖すぎると客が来なくなる。」古惠君が言った。
「幽霊キャンパスはかなり怖いと聞いた、雰囲気がよく作られていて、ホラー映画のようだ。」李佳が言った。
「彼らのプロモーションビデオを見たけど、確かに良かった。」古惠君が言った。
「そして、人々が過度に驚かないように、幽霊キャンパスエリアにはいくつかの安全区域があり、そこには完全に日常的な要素があって、全く恐怖を感じない。」李佳は窓の外を一瞥し、元々涼しく心地よい風の力が気圧の変化で強まって、地面の埃を巻き上げて一つ一つの渦を作り出している。「大雨が降りそうだから、早めに幽霊キャンパスエリアに行こう。」
彼女たちは昼食を急いで食べ終え、鬼妖広場で徐々に強まる風に合わせてたくさんの写真を撮った後、幽霊キャンパスエリアに入った。
偶然かもしれないが、彼女たちが幽霊キャンパスエリアに入った直後、暴風雨を予告する強風が湿った冷たい風に変わった。張文麗は自分のドレスを軽く押さえ、趙欣依は彼女の腕に軽く寄り添った。
「怖い？」李佳が皮肉な口調で言った。「こういう雰囲気が必要なんだよ。」
「怖くない。」趙欣依は確かに少し怖がっていたが、実際にはそれほどでもなかった。結局、幽霊キャンパスエリアは新しくオープンしたばかりで、観光客も多かったため、人混みは常に人に勇気を与える。
幽霊キャンパスエリアのシーンは中学校のキャンパスに設定されており、高校部、初中部、寮、体育館、食堂、社団ビルが含まれていた。四人の高校卒業したばかりの女の子は東南門から入ったので、社団ビルに最も近い場所に入ったため、自然にこの場所を幽霊キャンパスエリアの中で最も恐ろしい場所として選んだ。
雨が降り始め、四人の女の子は小走りで社団ビルの大門に駆け込んだ。風の音なのか、大楼に備えられた音響システムなのか、ビルに入るとすぐに絶え間ないうめき声が聞こえた。女の子たちはティッシュで雨に少し濡れた衣服を拭き取り、他の多くの観光客と一緒に雨宿りをしながらこのビルの中で冒険を始めた。
人が多すぎて、本来は非常に恐ろしいシーンも騒がしさや笑い声によって平凡になってしまった。李佳は少し不満を持ち、エレベーターで四階の最上階に行って、上のシーンを体験することを提案した。「上は人が少ないかもしれない。」李佳が言った。「ずっとついて行くと、ずっと人が多いから。」
歩行階段にも恐怖のシーンが設定されているため、基本的に誰も安全区域の一部としてのエレベーターを使用しない。四人はエレベーターで四階に到達し、人混みの喧騒は単純な風雨の音に置き換わった。周りを見回すと、他に誰もいなかった。
「貸切だ！」李佳が嬉しそうに宣言した。「まずこっちに行こう、これは良さそうだ。」彼女は先頭に立って進み、三人の女の子は後ろについて行き、「面具部」という看板が掛かっている部屋に入った。部屋の四面の壁と天井には様々な面具が掛けられており、これらの面具はまるで一つ一つの顔のように、部屋に入るすべての人を見つめているかのようだった。そんな部屋の中で、彼女たちは自然と話すことさえも慎重になってしまった。
「言った通り、やっぱり人が少ないと雰囲気が出るね。」李佳は明らかに少し得意げだった。
言葉が終わると、面具部屋の大門が突然轟然と閉まり、四人の女の子は同時に驚きの声を上げた。
「どうしたの？」趙欣依は緊張して張文麗を引っ張った。
「風が吹いたんじゃない？」張文麗が慰めた。
「多分、こういう風に設定されているんだ。」李佳が言い、ドアの近くに行ってドアを引こうとした。「どうなってるの？」彼女の声には、彼女が今まで感じたことのない緊張感があった。
「開かないの？」古惠君が言った。「多分、押すべきだ。」
「それでも開かない。こんなに怖いのは過剰だ。」
「選択！」頭上から厳しい命令の声が聞こえた。おそらく、これらの面具の後ろにはスピーカーが隠れているのだろう。
「何を選ぶの？」古惠君が尋ねた。
「選択！」その声が言った。
古惠君は周りを見回したが、手がかりは見当たらなかった。「この場所は監視されているはずだ、そうでなければこんなに私たちを驚かせることはない。怖がる必要はない、これは密室ゲームだと思う。」古惠君の冷静な分析は緊張した雰囲気を大いに和らげた。
「私たちは一つの面具を選ぶ必要があるの？」張文麗が尋ねた。
「選択！」その声が繰り返した。
「何か手がかりはないの？」古惠君が尋ねた。彼女は実際に謎解きゲームが好きだった。
「選択！」
「手がかりはすでに部屋の中にあるか、触発する必要があると思う。」古惠君が言い、最も近くの壁から一つの面具を取り外し、自分の顔にかぶせた。それは黒いクモの怪物の仮面で、漆黒の目には歪んだ人の姿が反射していた。「あなたたちも一つかぶれば、何か手がかりが触発されるはずだ。」
李佳は妖艶な女鬼の面具を取り、張文麗は顔に吸血鬼の顔を重ね、趙欣依はどれを取るべきか決めかねていた。
「とりあえず一つ取ってみて。」古惠君が言った。
趙欣依は純緑色の樹人の面具を取り、それを自分の顔にかぶせた。
「間違い！選択！」新しい手がかりが現れた、それはエラーメッセージだった。
「こんなに多くの面具を一つずつ試すことはないだろう？」古惠君が言った。
「間違い！選択！」その声は明らかにさらなる手がかりを与えるつもりはなかった。
「多分、他と異なる四つの面具を見つける必要があるんだと思う。」古惠君が言った。彼女は自分のタブレットで多くの密室脱出ゲームをプレイしていたので、少し経験があった。「考えてみる。」彼女は面具を取り外し、壁に掛けられた様々な面具を観察し始めた。
「電気を消す必要があるのかな？」李佳が言った。「夜光のかもしれない。」
「それは理にかなっている！」古惠君は突然気づいた。
「それは確かだ。」李佳は少し得意げだった。
「うんうん、あなたたちは本当にすごい。」張文麗は可愛らしい天然の口調で言った。
スイッチはドアの近くにあり、簡単に見つけられた。スイッチを押すと、暗闇が訪れた。この部屋には外部の光が入る場所は一つもなかったが、一面の壁には明確に矩形の光の扉が表示されており、そこに掛かっていた面具は姿を消していた。李佳が再び電気をつけると、面具は元の場所に戻っていた。
「これはどういうこと？」張文麗が尋ね、明らかに趙欣依が自分の手を強く引いているのを感じた。
「今はこんな技術があるの？」普段は冷静な古惠君でさえ信じられなかった。
「選択！」その声が再び急かすように響いた。
「電気を消して。」古惠君が言い、その光の扉のところに行ってみることに決めた。
再び暗闇が訪れた。趙欣依は張文麗の手を引き寄せ、さらに近づいた。彼女は張文麗から漂うわずかな汗の匂いを嗅ぎ、その匂いは新生児のような香りで、少し安心感を与えた。そして趙欣依は張文麗の髪の中から微かな光が透けて見えるのを見た。その光は、電気が突然消えた後に網膜に伝わる残像のようだったが、趙欣依はすぐにそれが違うことに気づいた。なぜなら、その光は明らかに強まっていたからだ。
趙欣依は思わず手を上げて張文麗の髪をかき分け、その中で光っているものを見ようとした。
彼女は見た！そして大声を上げて張文麗の手を振りほどき、壁に激しくぶつかり、頭を抱えてしゃがんだ。
「どうしたの？」趙欣依の叫び声は、もともと神経が張り詰めていた全員を驚かせた。
そして李佳は再び電気をつけた。
「顔～」趙欣依の声は震え続け、地面にしゃがんで顔を上げることができなかった。
「どんな顔？」李佳が尋ね、冷たい空気を吸い込んだ。彼女は不吉な予感を抱いていた。
「文麗の髪の中に～」趙欣依は恐怖で震えながら言った。「顔がある。」
「何だって！」李佳は瞬時に顔が真っ白になり、緊張して張文麗から一歩退いた。
張文麗は無意識に自分の後頭部に手を伸ばしたが、異常は感じなかった。
「私たちを出して！」古惠君が大声で叫んだ。「もう遊びたくない。」
「選択！」
「この場所はおかしい！」李佳が言った。「こんなに長い間、一人もいない。」
誰も話さず、空気は静まり返った。その静けさは死のようで、心臓の鼓動と呼吸以外は何も聞こえなかった。
「アー！」趙欣依は頭を抱えて泣き始めた。
「怖がらないで！」古惠君は命令するように言い、ドアの後ろに行って助走を始めた。彼女は跳び上がり、一足でドアを蹴った。その瞬間、特に大きな破裂音が響いた。
古惠君は自分のすねを押さえてうめき始めた。折れた脛骨が彼女の曲がったすねから突き出て、赤い筋肉を引き裂き、黒い血を噴き出した。「アー！」古惠君は全力で叫び、声がかすれてしまった。まるでこうすることで少しでも痛みを和らげることができるかのようだった。
他の三人の女の子も大声で叫び始め、恐怖が彼女たちの最後の理性を奪ったかのようだった。
「助けて！助けて！」李佳は叫んだが、絶望に満ちていた。
張文麗と趙欣依は頭を抱えて地面にしゃがみ、古惠君を一目見ることさえできなかった。
「選択！」その声が再び響いた。
「いや！」李佳は泣き叫び、涙が溢れ出て、彼女の精巧なメイクを汚し、彼女の顔は壁に掛けられた面具のように見えた。
次に、壁の面具がすべて震え始め、ざわざわとした音を立てた。それはまるで大風が密林に突入したかのようで、悪魔が低い声で囁いているようだった。
「アー！」古惠君の叫び声は次第に沈んでいった。「助けて。」
李佳は頭を振りながら泣き、趙欣依は完全に縮こまり、震え続け、張文麗は古惠君を見上げた。
「助けて。」古惠君は力なく言った。失血が彼女の顔を真っ白にし、唇の色も失っていた。
「選択！」その声が再び襲いかかってきた。
張文麗は涙を拭い、転がりながら古惠君のそばに駆け寄り、自分のドレスを引き裂いて彼女を包帯しようとした。「耐えて！」彼女は自分に勇気を与えるために叫び、古惠君の傷口を止血しようとした。
「アー～」古惠君はただ無力に叫び、意識を失った。
「惠君！」張文麗は古惠君の顔を叩いた。「あなたは死んではいけない！」
「選択！」舞い上がる面具は邪悪な気配をもたらした。
「いや！」趙欣依は頭を抱えて泣き叫び、爪が頭皮に食い込み、血が滲んでも気づかなかった。
ざわざわ、ざわざわ……
「いや！」趙欣依は抑えきれない恐怖に陥り、彼女は嘔吐し、叫び、絶望に陥り、理性を失い、頭皮を掴む手をさらに強く握った。それは裂け、血柱が頭頂から噴き出した。
李佳は狂ったように叫びながら逃げた。張文麗は趙欣依に駆け寄り、彼女を抱きしめた。「お願い、やめて。」彼女は誰に懇願しているのかわからなかった。
趙欣依はまだ続けており、中央から引き裂かれた皮膚が彼女の体から引き離され、皮下脂肪や筋肉、脈打つ血管が露わになった。
「欣依！」張文麗も目の前の光景を受け入れられず、大声で叫びながら逃げた。彼女は壁に寄りかかり、昼食に食べた未消化のファーストフードと胃酸を混ぜて地面に吐き出した。
趙欣依の皮膚はすでに首のところまで裂けており、そこに服が阻んでいたが、趙欣依の引っ張る力は全く弱まらなかった。そのため、首の皮膚が彼女の手の中で徐々に引き締まり、引き延ばされ、最後には突然断裂した。同時に、趙欣依も地面に倒れ、深くゆっくりとした呼吸だけが死の信号となった。
「いや！」李佳は叫び、次は自分かもしれないと思った。「私を殺さないで、彼女を殺して、彼女を殺して。」
「選択！」
「はい、選びます、私を殺さないで。」李佳は立ち上がり、壁の面具を掴んで自分の顔にかぶせた。「これですか？私を殺さないで、お願い。」
嘔吐の後、張文麗はもう叫ばなかった。彼女は壁に寄りかかり、自分の嘔吐物の上に座り、古惠君と趙欣依の血が混ざった不快な匂いの中で吐き気を催した —— 彼女は胃の中のすべてを吐き出し、口の中には苦い胆汁のような味だけが残っていた。彼女は無表情で李佳を見つめ、明らかに絶望していた。まるで自分が狩人に生きたまま食べられる獲物であることを知っているかのようで、どんな抵抗も無意味に思えた。
李佳は狂ったように様々な面具を試みたが、その声は何の反応も示さず、「間違い」の警告さえもなかった。しかし李佳は諦めず、面具を後ろに散らかしながら試し続けた。
突然、李佳は動きを止め、像のように静止した。
「ハハ、」李佳は突然狂ったように笑い始めた。「これだ、私は正しい選択をした！これは違う。」
彼女は振り返った。張文麗は彼女の顔に一つのタコのような生物が張り付いて、伸び縮みしているのを見た。その生物は血を溢れさせ、李佳の顎を伝って地面に流れ落ちた。
「私は正しい選択をした！私は正しい選択をした！……」李佳は繰り返し続け、元々若々しい活力に満ちた体は、破裂した風船のように徐々にしぼんでいった。彼女の顔に張り付いていた生物は徐々に膨らんでいった。李佳の両脚は立っていられなくなり、震えながら揺れ、最後には空っぽになりかけた体を引きずりながら静かに倒れた。ほとんど埃を立てることもなく。
張文麗はただ無表情で見つめ、必然的に訪れる破滅に心の準備をしていた。
李佳が倒れた後不久、彼女の顔に張り付いていた生物は落ち、彼女の枯れ木のような顔を滑り落ちて、面具に戻った —— 異形の抱き顔虫の面具だった。
張文麗は目を閉じて待っていた。
「選択！」その声が再び響いた。
何を選べるだろう？張文麗は思った。親友たちが苦しんで死んでいくのを見て、自分も早く死んだ方がいいと思った。彼女は大学入試の前に彼女たちが将来学びたい専門について話し合ったことを思い出した。李佳は経営学を学びたいと言っていた。彼女は将来公務員試験を受けるつもりで、彼女のいとこがそうしているから、仕事が楽だと言っていた。惠君は言語学を学びたいと言って、文字ゲームの解読が彼女の趣味だと言った。欣依はずっと躊躇して決められなかったが、彼女の両親は彼女に教師になってほしいと思っていた。しかし、欣依の性格では教師には全く向いていないだろう。張文麗の顔には苦笑が浮かんだ。もしかしたら、欣依が彼氏を持つようになれば、状況は変わるかもしれない。
大学入試は戦争であり、戦後彼女たちはまだしっかりと話し合っていなかった。彼女たちがどうだったのか、希望する学校に入れるのかどうか、張文麗は自分があまり良い成績を取れなかったと感じていた。英語の問題が多く理解できず、英語の試験は今のように選択肢だらけだった。
「選択！」
張文麗は死が迫っていることを予感した。鼻孔に入ってくる空気が異なる匂いを持ち始め、その匂いは子供の頃、公園の茂みの中で腐った老鼠が踏まれた後の匂いを思い出させた。その匂いは死を予告し、人は本能的に吐き気を催す。しかし、張文麗はもう十分に吐いていたので、これ以上は吐けず、ただげっぷをした。
「選択！」
張文麗はこれが自分が聞く最後の「選択」になることを知っていた。それは大学入試の前にクラスメートたちが共有した解答テクニックを思い出させた。それは打油詩で、いつも八九分離れないと言われていた。「三長一短は最短を選び、三短一長は最長を選ぶ。二長二短は B を選び、同長同短は A を選び、長短不一は D を選び、参差不齐は C 無敵。」張文麗はこの打油詩を暗記していた。実際、この詩は彼女が好きな「虞美人・春花秋月何時了」よりも記憶に残っていた。なぜなら、数人の大胆な男の子たちがこの詩を使って女の子たちの胸の大きさを暗に示唆していたからだ。そして、張文麗も実際に試験で解けない問題に直面したときにこの打油詩のテクニックを使ったことがあった。
「C を選ぶ。」張文麗はすでに生死を超越したような微笑みを浮かべて呟いた。
瞬時に、気持ち悪い腐敗の匂いが突然消え、血と嘔吐物の匂いだけが残った。
「正解。」その声が言った。
張文麗は驚いて目を開け、壁の面具がすべて消え去り、形の異なる三具の死体が空っぽの部屋の各隅に散らばっているのを見た。
ドアがカチッと音を立てて自動的に開いた。張文麗は壁に寄りかかりながらゆっくりと立ち上がり、外に出た。雨はすでに止んでおり、空気は洗浄されたように清々しく、陽光が稀な雲を通して彼女の顔に降り注いだ。彼女は頭を上げ、涙を流した。
「この女鬼は本当にリアルに見える、写真を撮ってもいい？」張文麗は目を開け、二人の観光客が彼女に向かってスマートフォンを持って近づいてくるのを見た。