一 扁#
技師見習いの門凸尔が部屋に入ると、老技師のカキョウがまだ完成していない機械を研究しているのを見つけた。門凸尔は、心の中のその重要な構造をどう実現するか考えつかなかった。
カキョウのもう一方の目も門凸尔を見ていた。この若者の発熱帯はますます明らかになり、まもなく求愛交配を始めることができる。「どうだ、何か言ったか？」老技師が尋ねた。
「大ニュースだ！」門凸尔は二号主肢を嬉しそうに振り回し、「巨大な鯨が落ちることが決まった、予言者は具体的な位置を知っている。」
「移動するのか？」
「二十日後に出発するそうだ。」門凸尔の四本の附肢も動き出し、これは彼が経験する初めての大移動なので非常に興奮していた。
「他の国が私たちと争うだろう。」
「心配しないで、私たちの国は負けない。」
「お前たち若い扁。」老技師はそれ以上は言わず、彼の弟子が考案した新しい機械について話し始めた。理論的には、この機械は高熱反応を利用して水を沸騰させ、動力を生み出すことができる。「安全問題をどう解決するつもりだ？隔離が悪ければ大きな危険がある。」
門凸尔は老技師のそばに行き、一号と二号の主肢でそれぞれ骨管を一つつかみ、その小さなデモ機の前後で比べた。「私の考えはとてもシンプルだ。前に水の入口を追加し、後ろに出口を追加する。つまり、作業室の外にもう一層の流水冷却層を追加する。管通路の大きさを制限することで流速を制御できる。温度が適切であれば、危険はない。しかし、この構造は実現が難しい。」
「このやり方では多くの熱が散逸し、経済的ではない。」
「扁はあまり近づかなくてもいい、工場の独立した区域に置けばいい。」
「うん、それはいい。もし良い断熱材があればいいのに。」老技師は感嘆した。「このものは私たちの国の運命を変えるかもしれない、もしかしたら私たち全体の扁族に影響を与えるかもしれない。」
「そんなに大げさじゃないだろ？」門凸尔は少し恥ずかしかった。
老技師は一つの附肢を上げて指さした。「もしかしたら私たちを生きたまま神の境界に導いてくれるかもしれない、爆発せずに。」
二 人#
九新丸号の船長、中村浩三は最近頭を悩ませていた。反捕鯨船の鯨歌号はまるでお尻を追いかける虫のように彼らを追いかけており、この先導鯨の群れが彼らの視界に現れて以来、その旧軍艦改造の反捕鯨船は毎日高音スピーカーで自分たちの捕鯨船に呼びかけていた。
「鯨は知覚のある生命だ！」
「鯨は苦しむ！」
「鯨は絶滅する！」
……
彼らは時々朝の五時にも満たない時間から叫び始めることがあり、非常に頭が痛かった。法律で縛られていなければ、中村船長は自分のコレクションのリモコン無人潜水艇爆弾を鯨歌号の船底で爆発させていたかもしれない。
彼らはこうしてずっと膠着状態にあり、鯨歌号は九新丸号が鯨群に近づくのを許さず、この捕鯨船は作業を行うことができず、時間とエネルギーを無駄にしていた。しかし、この鯨群の中にはすでに一頭の鯨が自然死に近づいており、中村船長は鯨歌号の人々と話をして、その死にかけている鯨を譲ってもらえないかと思っていた。そうすれば彼は帰航でき、無駄足にならずに済む。結局、こうしてずっと続けても意味がない。
九新丸号の船長の招待を受けて、鯨歌号から三人がやってきた —— キャサリン・チャン、エリー・フランクとロバート・オブライエン。彼らは「海洋守護者協会」のメンバーで、この組織は必要な時には躊躇せずに行動を起こすが、来たこの三人は皆とても気さくに見え、彼らの間にはまだ明らかな対立が起きていない可能性があった。
穏やかな風が吹く中、彼らは九新丸号のデッキに置かれた数脚の小さな鉄の椅子に座っていた。
「船長、あなたが放棄するという良いニュースを聞きたいです。」キャサリン・チャンが言った。彼女はこの小さなチームのリーダーであるべきだった。
「ほぼその通りだ。」船長は眉をひそめ、「この件についてあなたと相談したいのだ。」
「その件は相談の余地がない。」オブライエンが言った。「あなたたちは出発しなければならない。」
「実は、私たちの目的は科学研究だ……」
「プッ。」フランクが彼を遮り、手を振った。「続けて。」
「私たちの科学者は、この鯨群の中に一頭の鯨がすぐに死ぬことを発見したので、その鯨を捕殺したいと思っている。そして私たちはその後去る、他の鯨を傷つけないことを保証する。」
「それが死んだら、あなたたちは死体を回収できるが、捕殺はできない。」オブライエンは断固として拒否した。
「その通りだ。」キャサリン・チャンが頷いた。
「それでは、私たちはさらに数十日間このまま過ごさなければならないし、自然死後の科学的価値は低下する。」
「私は味が悪いと思う。」オブライエンは少し怒った。
「科学研究だ。」中村船長も少し怒った。「私たちの海洋生物学者に説明させる。」
この海洋生物学者も日本人で、礼儀正しい老紳士で、名前は山口清志だ。彼は鯨の声についても研究していると言い、この鯨群の中で最も年長の鯨が短期間内に死ぬだろうと述べた。彼はこの鯨群の歌声に、メンバーが死ぬ時にだけ現れるパターンが現れたことを発見し、望遠鏡でこの鯨群を観察した結果、その鯨が近く死ぬことを確定した。
「だから、死にかけているからと言って、あなたたちはそれを殺すことができると思うのか？」オブライエンは顔を真っ赤にした。
「なぜダメなのか？どうせ死ぬのだから。」
オブライエンは立ち上がり、自分の座っていた椅子を蹴倒した。「鯨は知覚のある生物だ、あなたは彼の家族の前で彼を殺すつもりか！」
海洋生物学者も立ち上がった。「殺すことと殺されることは、ただの自然の法則だ。これらの鯨は毎日大量の魚を食べているが、あなたはその魚の家族がどう思うか考えたことがあるのか？」
「その魚は知覚がない、鯨は知覚がある、もしかしたらあなたよりも賢いかもしれない。」
山口は何も言わず、再び座った。
「私は興味がある、」キャサリン・チャンが言った。「なぜあなたはこのような捕鯨船に参加したのか？」
「もちろん、科学研究のためだ。」
「あなたも私も、この船の主な目的が科学研究ではないことを知っている。」
「その鯨を私たちに譲ってくれれば、問題は解決する。」船長が口を挟んだ。
「ダメだ！」オブライエンが言った。「あなたたちはせいぜい死体を回収することができるだけだ。」
「こうしよう。」キャサリン・チャンも立ち上がった。「私たちが戻って相談し、できるだけ早くあなたに返事をします。」
三 扁#
巨大な鯨が落ちるというニュースが発表されてから十三日後、政府の扁は軍隊が目標地点で最も有利な位置を確保したと発表した。さらに七日後、移動が始まった。
老技師と彼の弟子は第四大隊に配置され、周りはほとんど彼らの隣人で、彼らの教区の教士とその弟子も隣にいた。見渡す限り、前後は移動路の扁で、彼らは荷物を自分の輸送袋に積み込み、ゆっくりと前進していた。この輸送袋はほとんど鯨皮で加工されており、貨物を入れた後は密封でき、適切な気体を充填して水中に浮かぶことができる。そして扁は自分に一つのひもを結びつけて輸送袋が漂流しないようにし、その後は比較的楽に荷物や貨物を運ぶことができる。この輸送袋は扁類の現在最も一般的な貨物輸送方法であり、さらには十個の扁が共同で操作する大型輸送袋も開発されており、輸送能力は単一の扁の五十倍以上に達する。
隊列の進行速度は遅く、老技師カキョウは自分の弟子の体にますます鮮やかな赤い光が現れるのを見て、口を開いた。「繁殖季まであと半年だ。」
「うん！」門凸尔は興奮して頷いた。「私の初めて、楽しみだし、今は新しい巨大な鯨もいる！」
「資源が豊富だ、今回は多くの優れた若い扁が誕生するだろう。」
「それは確実だ。」
「私たち扁はますます少なくなっている。」
「それは巨大な鯨が減っているからだ。」教士が言った。「しかし、私たちはまだその理由を知らない。」
「扁の中には天神同士の戦争が起こったと言っている者もいる。」門凸尔が言った。
「悪魔が天国に入ったと言っている扁もいる。」技師の隣人である化学師の弟子、ロクメイが言った。彼女は門凸尔がこの繁殖季に交配したい相手だが、門凸尔はまだ彼女に言っていなかった。なぜなら、彼はいつも緊張していると感じていたからだ。
教士は一つの附肢を上げて言った。「それらはすべて無意味な推測だ。」
「師父が一度、私に天神の罰かもしれないと言ったことがある。」教士の弟子、キスムが一言付け加えた。
これに教士は少し気まずくなった。「それも私の推測だ。」
「それでは、私たちは何を間違えたのか？」ロクメイが尋ねた。
「有毒な思想が蔓延し、私たち自身を破壊している。」キスムが先に答えた。これは彼が教士から聞いたことだ。
教士は当然さらに気まずくなり、実際にはこの問題についてここで話したくなかった。「私たちの国ではまだ明らかではないが、ある場所ではすでにいわゆる『革命』が起こっている。あの扁たちは自分たちが国王や予言者の代わりに国を管理できると思っている。」
「しかし、彼らは鯨がいつ落ちるかも知らない。」門凸尔が尋ねた。
「その通りだ。」教士が言った。「中には天国に到達しようと大胆にも考えている者もいる。」
カキョウと彼の弟子、門凸尔は顔を見合わせた。
「だから天神は私たちを罰することに決めたのかもしれない。」
「面白い推測だ。」カキョウが言った。「しかし、巨大な鯨が減ったことがこれらの問題を引き起こしたのかもしれない。」
「可能性がある。」教士が言った。「他の理由があるかもしれない。私たちの国の扁は六分の一減少した。私たちは以前、別の国と合併したことを知っている。聞いたところによると、いくつかの鯨は落ちる前に消えてしまった。」
「どうして？」数人の若い弟子たちは恐怖に満ちた顔をしていた。噂は本当なのか？
「これは実際には言いにくいが、いくつかの予言者が巨大な鯨の悲鳴を聞いたと言われている。」
「私もその噂を聞いたことがある。」門凸尔が言った。「それは恐ろしい話だと思っていた。」
「私は推測だと言ったのだ。」教士は口を閉じ、彼が言い過ぎたと感じたようだった。
「それは悪魔が天国に入ったということかもしれない。」門凸尔が言った。「私たちは未来にどうすればいいのか？」
「わからない。この時代のすべての扁は非常に混乱している。」教士は感慨深く言った。
門凸尔は突然、自分の体にかかる海水が非常に重いと感じたが、すぐに彼らの未来が自分の頭上にあることに気づいた。しかし、教士に責められるのを心配して、彼はそれを口に出さなかった。
「私の師父は、未来はあなたたち技師にかかっているかもしれないと言った。」教士の弟子、キスムが言った。
「しっかりと自分のものを押して、話さないで。」教士は少し怒り、彼はこの新しい弟子をしっかり教育する時間を見つける必要があると考えた。
四 人#
「捕鯨行為はどんな理由があっても受け入れられない。」鯨歌号が九新丸号に送った返答はこう言った。
九新丸号の返答はシンプルで明快だった。「FUCK YOU！」
膠着状態はさらに二日続き、船長の中村浩三はついに諦めた。彼は鯨歌号にメッセージを送り、彼らは今回の捕鯨行動を放棄したが、科学調査の目的を達成するために、鯨群を近距離で観察させてほしいと頼んだ。
鯨歌号は観察にどれくらいの時間が必要か、具体的にどれくらいの距離が必要かを尋ねた。
中村船長は一日で十分であり、約千メートルで足りるが、もしかしたら小艇を派遣してさらに近距離で観察するかもしれないと答えた。
鯨歌号はこの要求を承諾したが、自分の船も同行することを示し、九新丸号が鯨群に不利な行動を取ろうとした場合、鯨歌号は反制することを警告した。
その日は微風が吹き、鯨群はゆっくりと前進し、捕食し、歌っていた。九新丸号は五人といくつかの機器を搭載した小艇を下ろした。山口清志もこの小艇に乗っており、彼はその死にかけている鯨の体内に記録装置を埋め込み、今から死ぬまでの鯨歌を記録する予定だった。この小艇の他の四人は山口清志を支援するだけでなく、小型の無人潜水艇を放出し、鯨群の中で持続的に観察するつもりだった。
その後、爆発が起こった。
それは山口清志たちが九新丸号に戻った後に起こった。爆発によって引き起こされた水柱は海の波となり、静かな海面をかき乱し、船室の中で轟音を生み出し、次に空気に爆発音が伝わった。九新丸号は鯨群に向かって加速し、発射器はまだ生きている先導鯨の皮膚に捕鯨叉を射ち込んだが、九新丸号の目標はもはや捕鯨ではなかった。鉄の鎖は未展開の倒鉤の捕鯨叉を引き戻し、発射器は再びそれらを発射した。
海は赤く染まり、空気には焼肉の匂いが漂った。
鯨歌号は九新丸号に衝突した。
衝突位置は九新丸号の船体中央で、鯨歌号の軍艦の硬い船首が九新丸号全体を歪ませ、変形させた。そして船体自身の重さの作用で、鯨歌号は断裂し、水を入れ、沈没し始めた。
誰も死なず、救助された九新丸号の全乗組員は鯨歌号が一時的に設置した監獄に閉じ込められた。
キャサリン・チャンは中村浩三に爆弾がどこから来たのか尋ねた。
「私の弁護士がここにいるか？」中村浩三が言った。「いないなら、まだ聞くのか？」
「お前たち、クソ野郎！」ロバート・オブライエンが罵った。
「この件は私には関係ない。」山口清志は非常に怒り、「これは虐殺であり、捕鯨ではない。」
「あなたたちは裁かれることになる。」キャサリン・チャンが言った。
五 扁#
目標位置に到達した後、政府は先知が巨大な鯨が七日後に落ちると予言したと発表した。次の二日間、扁たちは政府が計画した仮設の避難所にキャンプを張り、巨大な鯨の落下を待ち、他の国との戦争の準備をしていた。
その日、扁族の歴史において二つの大事件が発生した。一つは門凸尔が新しいアイデアを思いつき、この新しいアイデアが扁族の第一次産業革命を直接引き起こし、扁族が百年後に天国に入るための基礎を築いたこと。もう一つは天雷が降臨したこと。
門凸尔自身もこの二つの大事件がどちらが先に起こったのか覚えていない。なぜなら、その時、門凸尔を含むすべての扁はそのアイデアの重要な価値に気づいていなかったが、天雷は実際に降り注いだ。
まるで地震のように、しかし天国から来た。すべての扁が全身を貫通して震えた。次に、巨大な鯨が落ちた。
予言よりも五日早く、しかも一頭だけではなかった。実際には七頭の巨大な鯨が連続して降臨し、彼らは基本的に全身傷だらけで、さらには欠損しているものもいた。ある扁は悪魔が天国に入ったと言い、別の扁は世界の終わりが来たと宣言し、また別の扁は新しい神が扁に大きな福を与えたのではないかと推測した。
次に、鉄甲の怪物が降臨した。それは神か悪魔の機械で、巨大な鯨よりもさらに大きく、重かった。まるで石のようだった。
戦争は勃発せず、七頭の巨大な鯨はここにいるすべての扁を支えるのに十分であり、ほとんどすべての扁が非常に恐れていたため、誰も自分が何に直面するのかを知らなかった。
その数日間、すべての扁は非常に忙しかった。門凸尔は化学師の弟子ロクメイを見つけ、彼女に自分が作った小さな贈り物、ゼンマイでゆっくりと這うことができる巨大な鯨の玩具を贈った。
小さな巨大な鯨の玩具は地面を三センチ這ったところで止まった。「これは動く最初の玩具だ。」門凸尔は宣言した。「私はずっとあなたに贈りたかった。」
「あなたは何をしたいの？」ロクメイは知っていて尋ねた。
「私は……」門凸尔は今日言うことを決心していた。彼は自分の緊張を克服する必要があった。「繁殖季が近づいている、これは私の初めてだ、私は…… あなたと交配したい。」
「なぜ私と交配したいの？」
「あなたが好きだから。」門凸尔は急いで言った。彼はロクメイが同意したことをすでに知っていた。